Il tag canonical (o URL canonico) è un elemento HTML che indica a Google quale versione di una pagina considerare "ufficiale" quando esistono più URL con contenuto identico o molto simile.
Il problema che risolve è la duplicazione di contenuto. Se il tuo sito è raggiungibile sia come "http://tuosito.it" che come "https://www.tuosito.it" e come "https://tuosito.it", Google vede tre versioni della stessa pagina e non sa quale preferire. Questo disperde il valore SEO tra URL diversi.
Con il canonical, dici esplicitamente: "questa è la versione principale, tratta le altre come copie".
Situazioni comuni in cui serve il canonical:
- www vs non-www: scegli una versione e impostala come canonico su tutte le altre
- http vs https: il sito deve reindirizzare tutto su https, con canonical che punta a https
- Filtri e ordinamenti: un negozio online con "/prodotti?ordine=prezzo" e "/prodotti?ordine=nome" mostra lo stesso contenuto con URL diversi
- Contenuto sindacato: se pubblichi lo stesso articolo su più siti, il canonical indica l'originale
Per un sito professionale semplice, il canonical più importante è assicurarsi che ci sia un unico dominio principale (di solito il prefisso "www") verso cui reindirizzano tutte le varianti.